關(guān)于癌癥，遺傳學(xué)分析告訴了我們許多分子機制，但是越來越多的研究表明，在癌癥干細(xì)胞促進腫瘤生長的同時，癌細(xì)胞也表現(xiàn)出正常組織的特征。近期來自加拿大多倫多大學(xué)的兩位學(xué)者發(fā)表了題為“Evolution of the Cancer Stem Cell Model”的綜述，試圖通過分析癌癥干細(xì)胞模型的更替，提出能整合癌癥干細(xì)胞和癌癥遺傳數(shù)據(jù)的一種新方法，指導(dǎo)未來研究的方向。

癌干細(xì)胞是指具有干細(xì)胞性質(zhì)的癌細(xì)胞，有“自我復(fù)制”以及“多細(xì)胞分化”等能力。這類細(xì)胞被認(rèn)為有形成腫瘤乃至發(fā)展成癌癥的潛力。分子生物學(xué)家在做實驗的時候發(fā)現(xiàn)，并不是所有的癌癥干細(xì)胞都是經(jīng)歷相同的步驟發(fā)展而來的。尤其是，只有小部分的具有自我更新能力的白血病細(xì)胞能發(fā)展成腫瘤，因此研究學(xué)者將這些能發(fā)育成腫瘤的變異細(xì)胞稱為癌癥干細(xì)胞。

癌癥異質(zhì)性是惡性腫瘤重要特征之一，這種異質(zhì)性可以表現(xiàn)在腫瘤分化水平及腫瘤功能水平上，出現(xiàn)異質(zhì)性的抗原表達(dá)或出現(xiàn)不同生物特性細(xì)胞亞群。這種腫瘤異質(zhì)性特性往往給腫瘤的研究和治療帶來極大的困難。

此前提出的克隆進化（clonal evolution）模型認(rèn)為，腫瘤起源于正常細(xì)胞，這些細(xì)胞突變并產(chǎn)生了異常的后代，而后代細(xì)胞又發(fā)生突變，形成大量的變異癌細(xì)胞。

而癌癥干細(xì)胞假說則認(rèn)為，腫瘤是被一個單一的、成體干細(xì)胞異常型所引發(fā)和驅(qū)動。而且，正常干細(xì)胞功能必須的幾個途徑和基因在癌細(xì)胞中被活化，在腫瘤形成過程中起到關(guān)鍵作用。極個別能促進癌癥形成的自我更新干細(xì)胞很難被殺死，并且它們頑強的生命力可以解釋為什么腫瘤常常在成功治療后仍然會復(fù)發(fā)。

前者模型認(rèn)為微環(huán)境選擇壓力導(dǎo)致了連續(xù)突變的積累，出現(xiàn)了腫瘤，后者則表明具有相同遺傳背景的癌細(xì)胞能根據(jù)其致癌潛力，分層組織，癌癥干細(xì)胞位于這一層級的頂端，具有腫瘤起始和擴散的能力。

后面這種模型的一大特點就是其明顯的單向性，即癌癥干細(xì)胞進行對稱分裂，來補充干細(xì)胞池，也進行不對稱分裂，產(chǎn)生具有低致癌性的子細(xì)胞（非癌癥干細(xì)胞）。

然而不斷出現(xiàn)的研究新成果又提出了一種新型致癌性模型，就是在非癌癥干細(xì)胞和癌癥干細(xì)胞之間存在相當(dāng)大的可塑性，如非癌癥干細(xì)胞可以重新恢復(fù)癌癥干細(xì)胞的表型。這些發(fā)現(xiàn)表明，一些腫瘤可能就遵循著可塑性癌癥干細(xì)胞模型，可以進行雙向轉(zhuǎn)換，這很常見，也是致癌性的重要組成部分。

干細(xì)胞定位在骨髓中負(fù)責(zé)生成血細(xì)胞。不幸的是，當(dāng)細(xì)胞發(fā)生突變將自身轉(zhuǎn)變?yōu)閻盒园籽〖?xì)胞時，這些細(xì)胞異常調(diào)控往往會造成災(zāi)難性的的后果，導(dǎo)致血細(xì)胞異常增殖并形成白血病。由于特別抵抗癌癥治療，白血病干細(xì)胞也是患者疾病復(fù)發(fā)的可能原因之一。

為了解決這一難題，研究小組對從魁北克白血病細(xì)胞銀行獲得的、來自急性髓性白血病患者的白血病干細(xì)胞進行了研究。在利用不同的化合物進行過數(shù)以千計的測試之后，他們鑒別出了兩種新型的化合物，當(dāng)將它們添加到培養(yǎng)基中時，能夠讓功能性的人類白血病干細(xì)胞在體外至少存活7天。