一切生物都由細(xì)胞和細(xì)胞構(gòu)成的。從zui小的變形蟲和細(xì)菌到zui大的鯨和紅杉都是由細(xì)胞組成的。zui簡單的低等生物單細(xì)胞生物僅由一個(gè)細(xì)胞組成，復(fù)雜的高等生物一般由數(shù)以萬億計(jì)的細(xì)胞組成。病毒是非細(xì)胞形態(tài)的有機(jī)體，但病毒不能獨(dú)立生存，不是獨(dú)立的生物體。從生命的層次上看，細(xì)胞是具有完整生命力的zui簡單的物質(zhì)集合形式，即細(xì)胞是構(gòu)成生物體的zui基本的單位。細(xì)胞學(xué)說在生命的多樣性的背后首先是找到了生命在構(gòu)造上的共性。
   細(xì)胞是一個(gè)獨(dú)立有序的、能夠進(jìn)行自我調(diào)控的結(jié)構(gòu)與功能體系。每一個(gè)細(xì)胞都具有一整套完整的裝置以滿足自身代謝的需要。單細(xì)胞生物能夠獨(dú)立地進(jìn)行全部的生命活動(dòng)。在多細(xì)胞生物中，盡管每一個(gè)細(xì)胞的功能受到整體的協(xié)調(diào)與控制，但每一個(gè)細(xì)胞都是一個(gè)獨(dú)立的、自我控制的、高度有序的代謝系統(tǒng)，有相對(duì)獨(dú)立的生命活動(dòng)，各種組織都是以細(xì)胞為基本單位來執(zhí)行特定的功能，整個(gè)機(jī)體的新陳代謝活動(dòng)都是以細(xì)胞為單位協(xié)調(diào)地進(jìn)行的。
  只要具備合適的生存條件，每一個(gè)分離的細(xì)胞都可以在體外生長繁殖，表現(xiàn)出生命的特征。所以細(xì)胞是生命活動(dòng)的基本功能單位。