eanne Calment*不能與貓Creme Puff相比。作為zui長壽的人類，前者活到了122歲——對于平均壽命為71歲的物種來說，這并不賴。不過，據(jù)稱靠培根、西蘭花和多脂奶油為食的美國得克薩斯州貓Creme Puff生存了38年，而這是其同類壽命的兩倍多。澳大利亞牧羊犬Bluey也毫不遜色。29歲時，它成為記錄中zui年老的犬科動物，壽命是普通狗的兩倍多。

幾個世紀(jì)以來，科學(xué)家一直試圖理解人類壽命。是什么設(shè)定了限制？如何才能讓時鐘慢下來？如今，他們開始為人類的寵物提出相同問題。正如在人類中那樣，答案很難得到。不過，一些有趣的假設(shè)正在出現(xiàn)—— 一些或許有助于解釋從為何小狗比大狗活得久到為何貓的壽命往往比狗長等所有問題。

旨在延長犬科壽命的“狗狗增壽計劃”共同負(fù)責(zé)人、華盛頓大學(xué)進(jìn)化遺傳學(xué)家Daniel Promislow認(rèn)為，闡明動物如何變老是一個“有趣的問題”。“它整合了行為學(xué)、生殖學(xué)、生態(tài)學(xué)和進(jìn)化學(xué)。如果我們能理解如何改善生活質(zhì)量和延長壽命，對寵物和人類而言都有好處。這是一種雙贏。”

衰老的秘密

2000多年來，科學(xué)家一直在苦苦思考衰老的秘密。亞里士多德在公元前350年寫道：“一些動物長壽而其他動物短命的原因，以及簡言之，生命長短的起因都需要探究。”這位希臘哲學(xué)家懷疑，答案同水分存在某些關(guān)聯(lián)。他推斷說，大象比老鼠活得久，是因?yàn)樗鼈兒懈嗨郑孕枰L時間才會干枯。這一想法并非*合情合理，但亞里士多德的觀察——體型較大動物往往活得更久是說得通的。確實(shí)，這是今天的科學(xué)家贊同的*趨勢。

“所有其他假設(shè)都瓦解了。”阿拉巴馬大學(xué)生物老年病學(xué)家Steven Austad介紹說，過去100年間，zui流行的觀點(diǎn)之一是擁有較高新陳代謝速率的動物活的時間更短，因?yàn)樗鼈兏斓赜霉饬松镧?。不過，Austad認(rèn)為，這并非屬實(shí)。比如，鸚鵡的心臟每分鐘能跳600次，但幾十年來它們的壽命比擁有較慢生物鐘的很多動物都要長。諸如短命動物產(chǎn)生更多損傷組織的自由基或者擁有更快停止分裂的細(xì)胞等其他假設(shè)，也缺乏強(qiáng)有力的證據(jù)。“很多簡單的故事已經(jīng)消失。”Austad說。

他需要對動物有所了解。上世紀(jì)70年代早期，Austad曾是一名獅子訓(xùn)練員，直到一只獅子撕裂了他的腿。此次受傷說服他研究而不是馴服世界上的動物。到上世紀(jì)80年代中期，當(dāng)Austad開始注意到有袋類動物如何快速衰老時，他正作為博士后在委內(nèi)瑞拉觀察負(fù)鼠行為。“它們在3個月內(nèi)經(jīng)歷了從狀態(tài)很好到患上白內(nèi)障和肌肉萎縮的過程。”Austad說。他還注意到一些更加有趣的事情：附近一座島嶼上的負(fù)鼠由于沒有捕食者存在，看上去比大陸上的同類衰老得慢一些并且壽命更長。

這些觀察有助于解釋為何亞里士多德的關(guān)鍵見解能繼續(xù)站得住腳。Austad認(rèn)為，大型動物往往活得更久，是因?yàn)樗鼈兠鎸^少的危險。他說，這并非一個關(guān)乎生存的簡單問題，而是幾百萬年來進(jìn)化壓力導(dǎo)致的結(jié)果。鯨魚和大象能慢慢地成長，是因?yàn)闆]有天敵會攻擊它們。這意味著它們能為使其得以產(chǎn)下很多輪后代的強(qiáng)健身體投入大量資源。

另一方面，小鼠和其他被大量捕食的小型動物以快進(jìn)的方式生活著：它們需要將能量投入到快速地生長和繁殖，而不是發(fā)育強(qiáng)大的免疫系統(tǒng)上。“你不會將一塊1000美元的水晶放到一塊5美元的手表上。”Austad說。